De duratie is een gemiddelde looptijd gewogen aan de hand van de actuele waarde van de periodieke coupons en van de terugbetaling van de lening. De duratie is altijd kleiner dan de restlooptijd van de obligatie, uitgezonderd voor nulcoupons waaraan ze precies gelijkwaardig is.
De duratie wordt vaak verward met de volatiliteit of koersgevoeligheid. Er bestaat inderdaad een verwantschap tussen beide begrippen, maar men mag niet het ene voor het andere gebruiken.
De duratie neemt af met de tijd omdat ze rechtstreeks afhangt van de restlooptijd van de obligatie. Haar grootte is ook afhankelijk van de nominale coupon : hoe kleiner deze uitvalt, hoe groter de duratie, alle verhoudingen in acht genomen. De duratie hangt eveneens af van het actuarieel rendement : hoe hoger het is, hoe kleiner de duratie.
De duratie wordt gehanteerd door hen die een obligatieportefeuille zodanig samenstellen dat de opbrengsten ervan een bepaalde uitgavenstroom dekken. De bedoeling is de inkomsten- en uitgavenstroom, die allebei beďnvloed kunnen worden door renteschommelingen, te balanceren. Om het doel te bereiken moet men erop letten dat de gemiddelde duratie van de opgenomen obligaties gelijk of groter is dan de gemiddelde duratie van de uitgaveposten.